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Avant la dynastie Ming, le papier chinois était principalement fabriqué à partir de fibres de phloème végétal et roulées à la main. Il a montré une durabilité exceptionnelle avec une durée de vie allant de 500 à 2 000 ans, ce qui a donné naissance au dicton, "Le papier vit depuis mille ans".
Du document Dunhuang "La première division du canon du code" en 417 après JC aux classiques de la dynastie Qing, bien que tous appelés "livres anciens", le papier utilisé variait considérablement, y compris le papier de chanvre, le papier kraft et le papier bambou, chacun avec des propriétés distinctes. Actuellement, en Chine, l'identification de l'ancien article de livre repose principalement sur le jugement empirique. En revanche, depuis les années 1970 au Japon, des méthodes de sciences naturelles ont été intégrées à la recherche sur papier. Ces méthodes analysent non seulement les matières premières de l'ancien document de livre pour comprendre ses caractéristiques, mais également étudier l'impact de l'environnement de fabrication du papier sur la qualité du document. Taro Okiwa, un expert de la Japan National Treasure Restoration and Decoration Association, a déclaré: "Au Japon, ces recherches ne sont pas uniquement la responsabilité des scientifiques mais constitue également le travail quotidien des anciens restaurateurs de livres."
Associé au manque de recherche fondamentale, la production d'article traditionnelle en Chine est devenue de plus en plus rare. Il y a quelques années, lors de la rénovation majeure de la ville interdite, il y a eu une pénurie notable de papier approprié. Pour la restauration des livres anciens à la Bibliothèque nationale de Chine, la situation est encore plus difficile: les manuscrits de Dunhuang ont été faits de papier de chanvre, qui n'est plus disponible aujourd'hui. Par conséquent, pendant la restauration, le papier de substitut le plus similaire doit être utilisé. Étant donné que la qualité du papier des manuscrits de Dunhuang est relativement épaisse, plusieurs couches sont souvent nécessaires pour reproduire son épaisseur. Pour restaurer l'encyclopédie yongle de la dynastie Ming, le papier coréen de la période Qianlong de la dynastie Qing a été utilisé. Initialement destiné à coller des fenêtres dans le palais Qing, ce lot de papier est désormais extrêmement rare. Ainsi, "l'utilisation de papier similaire comme substitut" reste la seule option viable en raison de la nécessité.
La restauration des livres anciens exige une grande variété de papier de haute qualité, bien que l'utilisation soit minime. Cela a entraîné la contraction significative de l'industrie traditionnelle de la production papier, qui était déjà limitée à l'échelle. Zhang Ping, chef de l'équipe de restauration de la collection spéciale de la National Library, a raconté une expérience: parcourir des milliers de kilomètres à la recherche de papier, pour découvrir que le fabricant avait fait faillite. Même lorsqu'une papeterie est située, la qualité du produit peut ne pas répondre aux exigences. À une occasion, un lot de "papier Kraft" a été commandé, avec des avertissements répétés émis au fabricant concernant l'assurance qualité. Lors de l'inspection, cependant, une pulpe de bois a été trouvée mélangée dans les matières premières. Zhang Ping a expliqué que le papier fabriqué à partir de pâte de bois a une durée de vie ne dépassant pas cent ans, ce qui signifie que si un tel papier est utilisé pour la restauration, le matériau de restauration se détériore devant l'ancien livre d'origine.
La restauration des livres anciens est une tâche complexe nécessitant une attention méticuleuse aux détails. Le matériau de réparation diffère du papier de base; Initialement, cela peut sembler satisfaisant. Cependant, selon les vues en vigueur, la période de restauration d'un ancien livre s'étend sur environ deux à trois cents ans. Pendant ce temps, les matériaux de restauration et le papier de livres antiques originaux coexistent pendant deux ou trois siècles. Les disparités dans les propriétés physiques et chimiques entre le papier d'origine et le papier de restauration pourraient potentiellement exercer des effets imprévus sur la préservation des livres anciens. Au Japon, le papier de restauration utilisé a même été mesuré et imité pour les "modèles de rideau" laissés sur le papier de base pendant le processus de fabrication du papier, car la densité de ces modèles peut influencer subtilement le comportement d'échelle du papier pendant la préservation. Zhang Ping a fait remarquer sur ce phénomène.
Un millénaire est passé. En effet, il est impossible aujourd'hui de "cloner" le papier ancien. Néanmoins, l'application de moyens technologiques modernes pour comprendre de manière globale les propriétés du papier ancien sert de condition préalable à la réalisation d'une combinaison parfaite dans la restauration des livres anciens. Il est de la responsabilité incontournable des Chinois contemporains de créer des «esprits apparentés» de papier ancien. Après tout, la Chine est le berceau de la fabrication du papier.