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Qu'est-ce que le papier ?
Le vrai papier est constitué de fines feuilles composées de fibres entrelacées qui ont été traitées mécaniquement ou chimiquement jusqu'à ce que les filaments individuels deviennent des unités indépendantes, formant une feuille cohésive par liaison hydrogène.
Au Moyen Âge, le papier était principalement fabriqué à partir de fibres de coton et de lin, diluées dans l'eau pour créer une pâte. Cette suspension a ensuite été transférée sur un tamis fin-fonctionnellement analogue à un tamis à mailles-où l'eau s'écoulait, laissant derrière elle une couche uniforme de fibres enchevêtrées. Une fois séché, ce matelas fibreux constituait du papier.
Bien que souvent confondu avec du papier, le papyrus n’est pas du vrai papier. Il est produit à partir de la plante Cyperus papyrus, une espèce aquatique appartenant à la famille des carex (Cyperaceae). Les tiges vertes triangulaires poussent à partir de rhizomes épais et sont coupées longitudinalement en fines bandes à l'aide d'une lame métallique. Ces bandes sont disposées en couches superposées-généralement croisées-laminées-et pressées ensemble sans séparation complète des fibres, ce qui donne une structure plus proche du bois laminé que du vrai papier.
De même, le parchemin et le cuir de veau [1] ne sont pas considérés comme du papier. Ces matériaux sont dérivés de peaux d'animaux traitées et diffèrent fondamentalement par leur composition et leur méthode de production.
Origines de la fabrication du papier
La forme de papier connue aujourd'hui a été raffinée et institutionnalisée par Cai Lun, un fonctionnaire eunuque de la dynastie des Han de l'Est (25-220 après JC). Alors que 105 après JC est traditionnellement citée comme l’année de l’invention, les documents historiques indiquent que le papier était déjà utilisé au moins deux siècles plus tôt. Les découvertes archéologiques suggèrent en outre que la fabrication rudimentaire du papier pourrait remonter à 300 avant JC. Les premiers papiers chinois étaient généralement fabriqués à partir de fibres macérées de chanvre, d'écorce de mûrier ou de bambou.
L'un des premiers récits occidentaux sur la fabrication du papier en Chine apparaît dans « Les voyages de Marco Polo », qui décrit comment les empereurs chinois surveillaient de près le processus. Selon Polo, le papier de haute-qualité était produit à partir de divers matériaux-à base de plantes, notamment de la paille, des feuilles de thé, des bandes de bambou et des tissus de chanvre mis au rebut.
Au VIIIe siècle, le papier était utilisé dans toute l’Asie centrale, même si sa voie de transmission précise reste controversée. Al-Tha'alibi, un historien du XIe-siècle, a rapporté qu'après la bataille de Talas en 751, les prisonniers chinois capturés pendant le conflit ont introduit les techniques de fabrication du papier à Samarkand. Cependant, Jonathan Bloom, spécialiste de l’art islamique et asiatique spécialisé dans l’histoire du papier et de l’imprimerie, considère ce récit comme improbable. Des preuves archéologiques suggèrent que Samarkand produisait et utilisait déjà du papier des décennies avant 751.
Depuis l’Asie centrale, la fabrication du papier s’est répandue vers l’ouest jusqu’à Damas, l’Égypte et le Maroc. Il a fallu près de cinq siècles pour que cette technologie atteigne l’Europe. À la fin du Xe siècle, le papier avait largement remplacé le parchemin et le papyrus dans tout le monde islamique.
Papier médiéval oriental
Le papier produit dans l’Orient islamique médiéval se distingue par sa texture solide, sa surface lisse et souvent brillante et l’absence de filigrane (voir ci-dessous).
Papier européen
La première référence documentée au papier à base de chiffon-en Europe vient de Pierre, abbé de Cluny (1122-1150 après JC). Plusieurs manuscrits survivants ont été soit écrits sur du papier de fabrication orientale-, soit produits à l'aide de méthodes orientales sur les territoires européens. Le document papier le plus ancien connu est un contrat émis par le roi Roger II de Sicile en 1102. Il existe des documents royaux supplémentaires de la Sicile du XIIe siècle, ainsi qu'un acte notarié de Genève datant de 1154. La plus ancienne charte impériale papier existante est celle accordée par Frédéric II à sœur Goteschal de Styrie en 1228, maintenant conservée à Vienne.
En 1231, Frédéric II interdit l'utilisation du papier pour les documents officiels de l'État, imposant à la place l'utilisation du parchemin. À Venise, le Liber Plegiorum (comptes comptables de 1223) était rédigé sur du papier grossier, tout comme les registres ultérieurs tels que ceux du Conseil des Dix à partir de 1325 et les registres de l'empereur Henri VII (1308-1313), conservés à Turin. Le British Museum possède un exemple encore plus ancien : des traités astronomiques italiens écrits sur du papier de qualité -dans la première moitié du XIIIe siècle. Au Public Record Office, une lettre de Raymond, fils de Raymond, duc de Narbonne et comte de Toulouse, adressée à Henri III d'Angleterre entre 1216 et 1222, survit sur papier. La correspondance de Castille à Édouard Ier d'Angleterre en 1279 et les années suivantes illustre le papier fabriqué en Espagne.
Des sources historiques indiquent que l'impératrice Irène de Grèce utilisait le papier à la fin du XIIIe siècle ; cependant, à une exception discutable près, aucun manuscrit grec antérieur au milieu du XIIIe siècle n'a survécu sur papier.
Introduction de la fabrication du papier en Europe
La conquête musulmane de la péninsule ibérique a facilité l'introduction de la fabrication du papier en Europe. Le terme anglais « rame » (qui désigne 500 feuilles) vient du mot arabe « rizmah », transmis en espagnol et en français par « resma » ou « ramme », qui signifie « un paquet ».
L'Espagne et l'Italie prétendent être parmi les premiers producteurs européens de papier. L'une des premières usines de papier connues en Europe était située à Xàtiva, une ancienne ville de Valence, en Espagne, dont les archives remontent à 1151 après JC. Certains chercheurs affirment que des artisans arabes y ont établi une usine de papier vers 1009 après JC. La production de papier s'est poursuivie sous la domination maure jusqu'en 1244, date à laquelle les Maures furent expulsés. Par la suite, l’artisanat s’est progressivement diffusé dans l’Europe chrétienne.
Le premier moule à mailles métalliques-connu utilisé dans la fabrication du papier a été découvert en Espagne et date d'environ 1 150 après JC. Alors que les moules en bambou étaient courants en Chine, ils étaient peu pratiques en Europe en raison de leur disponibilité limitée. Le bambou confère de la flexibilité aux moules, mais les écrans métalliques rigides se sont révélés plus efficaces pour le traitement des chiffons textiles. Les Européens ont également développé des cadres de pressage du papier [2] pour consolider les feuilles et améliorer l'intégrité structurelle.
Les matières premières primaires comprenaient le lin, puis le coton-, tous réduits en pâte par battage mécanique et mélangés à de l'eau. Les feuilles résultantes ont été formées, pressées, séchées et durcies.
Ce n’est qu’avec l’avènement de l’imprimerie, au milieu du XVe siècle, que la demande de papier a considérablement augmenté. Une des premières représentations notables de la fabrication du papier est la gravure sur bois de Jost Amman de 1568, « Der Papierer », incluse dans « Le petit livre des métiers ».
L'industrie papetière italienne
En Italie, Fabriano, située dans la région des Marches (qui faisait alors partie de la Principauté d'Ancône), est devenue le premier grand centre de production de papier. Une usine de papier y fut établie en 1276, gagnant en importance à mesure que la production espagnole déclinait. La première documentation officielle confirmant l'existence de l'industrie papetière à Fabriano date de 1283-un acte notarié constatant l'achat d'une maison par un papetier, en présence de six autres papetiers. Ce document confirme la présence de plusieurs usines et implique un réseau industriel bien établi.
Fabriano a été le pionnier de l'utilisation de machines-alimentées à l'eau pour la fabrication de pâte, remplaçant ainsi les processus manuels-à forte intensité de main d'œuvre.
Une fabrique de papier fut fondée à Trévise en 1340, suivie d'autres à Florence, Bologne, Parme, Milan et Venise. Les usines du nord de l'Italie ont fourni du papier au sud de l'Allemagne jusqu'au XVe siècle. Les premiers moulins allemands seraient apparus entre Cologne et Mayence, dont un à Mayence établi vers 1320. Ulman Stromer fonda un moulin à Nuremberg en 1390, avec l'aide d'ouvriers italiens qualifiés. Ratisbonne et Augsbourg sont également devenues les premiers centres. En Allemagne occidentale, aux Pays-Bas et au Royaume-Uni, le papier était initialement importé de France et de Bourgogne, puis distribué via des centres commerciaux tels que Bruges, Anvers et Cologne.
La première usine de papier en France a été créée dans l'Hérault en 1189. Dans la seconde moitié du XIVe siècle, le papier était devenu largement accepté à des fins littéraires et administratives dans toute l'Europe occidentale. Au XVe siècle, le vélin est de plus en plus supplanté par le papier. Certains manuscrits ultérieurs combinaient les deux matériaux, utilisant généralement du parchemin pour les folios extérieurs ou les couvertures tout en employant du papier pour les pages intérieures.
L'industrie papetière de Fabriano était dominée par de puissantes familles locales. En 1436, une ordonnance parlementaire interdit à quiconque, dans un rayon de 80 kilomètres autour de Fabriano, de fabriquer du papier ou de divulguer ses techniques en dehors de la juridiction, sous peine d'une amende de 50 ducats.
Des lois ultérieures imposèrent des sanctions plus sévères. Les contrevenants étaient déclarés « traîtres », bannis de la ville et passibles de confiscation de leurs biens. Un décret de 1445 souligne l'engagement du gouvernement local à protéger l'avantage technologique de Fabriano. Craignant la perte de connaissances spécialisées, les autorités ont demandé au maître Piero di Stefano-le seul artisan de la région des Marches compétent en fabrication de tamis modulaires-fabrication-de former son fils ou un apprenti. Il lui fut interdit de construire ou de réparer des moules en dehors de Fabriano, sous peine d'une amende de 100 ducats.
L'industrie papetière britannique
Des preuves indiquent que le papier était utilisé pour l'enregistrement administratif et la comptabilité en Angleterre dès le 14e siècle. Le British Museum possède un registre de la Cour de Lemregis avec des entrées datant de 1309. Le papier utilisé était de mauvaise qualité, comparable aux premières variétés espagnoles.
La documentation sur les débuts de la fabrication du papier anglaise est rare. Le premier fabricant connu fut John Tate, qui aurait créé un atelier de papier à Hertford au début du XVIe siècle.
La première usine de papier commercialement prospère en Grande-Bretagne a été établie à Dartford sur la rivière Darent en 1588. Fondée par John Spilman (également orthographié Spearman), un entrepreneur allemand qui a servi comme orfèvre à Elizabeth I et James I, l'usine a bénéficié du patronage royal et de privilèges monopolistiques.
En 1588, Spilman reçut un bail royal pour deux moulins au domaine Biggin à Dartford, situé le long de la rivière Darent au débit rapide. Il a investi massivement dans les réparations et les mises à niveau, dépensant environ 1 500 £-une somme énorme à l'époque. On ne sait pas avec certitude si Spilman possédait une expertise technique dans la fabrication du papier, mais il employait probablement des papetiers allemands qualifiés sur le site. L'usine de Dartford est devenue la première usine britannique viable capable de produire du papier blanc de haute qualité. Son emplacement pittoresque en a également fait l’une des premières attractions touristiques de la ville.
Le poème « The Paper Mill » de Thomas Churchyard propose une description contemporaine du processus de fabrication du papier :
Il y a maintenant une foire près de Dartford,
Où Spilman et ses proches peuvent habiter ;
Ce moulin lui-même doit être un spectacle rare,
Si simple et pourtant si finement construit.
Construit en bois et en troncs évidés,
Il tonne fort avec un battement constant,
Comme le foulonnage du tissu dans des cadres à rame,
Afficher toutes choses étranges et soignées.
Que les chiffons pourris moussent épais et blancs,
Lavé et blanchi comme neige;
Puis posé sur les moules pour sécher,
Prêt maintenant à écrire, ligne après ligne,
Frotté avec de la pierre à huile, brillant et serré.
Les opérations de Spilman bénéficiaient de monopoles étendus. En février 1589, il obtient un brevet lui accordant le droit exclusif de collecter ou de commercialiser des chiffons de lin, de vieux filets de pêche et autres déchets textiles adaptés à la production de papier blanc. Aucun autre parti ne pouvait créer une usine de papier sans son consentement.
En juillet 1597, Spilman obtint un nouveau brevet de 14 ans réaffirmant son monopole et l'autorisant, lui et ses agents, à rechercher des endroits suspects à la recherche de chiffons cachés ou de production de papier non autorisée. Ce système étroitement contrôlé visait à empêcher la concurrence dans la production de papier blanc haut de gamme.
John Spilman a été fait chevalier par Jacques Ier à Dartford, un honneur reconnaissant probablement à la fois ses services en tant que bijoutier royal et sa contribution au développement de l'industrie papetière britannique.
Sir John est décédé en 1626. Une tombe commémorative dans l'église Holy Trinity présente des effigies colorées de lui et de sa première épouse, Elizabeth Menger, fille d'un marchand de Nuremberg.
Entre 1588 et 1650, environ 37 usines de papier fonctionnaient en Angleterre, la plupart produisant du papier brun de qualité inférieure. Ce n’est qu’après l’expiration du monopole de Spilman qu’un virage plus large vers la production de papier blanc est apparu.
